En 1945 le peintre Jean Dubuffet invente l’expression d’Art brut pour désigner l’art produit par les non-professionnels travaillant en dehors des normes esthétiques convenues, des personnes n’ayant pas de culture artistique. Le peintre entend par là un art spontané, sans prétentions culturelles et sans démarche intellectuelle.

L'art brut se caractérise par l'utilisation fréquente de matériaux à priori non artistiques. Il exprime la spontanéité, entretient une relation de proximité avec l'art des marginaux, l'art des "fous", des médiums, ainsi qu'avec les productions des enfants avant l'apprentissage des codes de représentation.

Jean Dubuffet constitue une collection d'œuvres qui sera administrée par la Compagnie de l'art brut (à laquelle sera associé un temps André Breton) à Paris et, après bien des péripéties, sera finalement hébergée à Lausanne en 1975, où elle se trouve toujours, sous l'appellation de la Collection de l'art brut.